Зеленый и черный чай тем и отличаются друг от друга, что листья в процессе обработки проходят разную ферментацию. Для зеленого чая листья подвяливают и подсушивают, почти или полностью избегая окислительных процессов, хотя некоторые сорта могут быть ферментированы на 2-3%. На его вкус, помимо места произрастания и времени сбора, может влиять сушка (на открытом огне, с дымком или в печи) и плотность скручивания листа.
Для черного чая листья подвяливают, подсушивают и раскладывают в помещении на бамбуковых или деревянных поддонах. Для ферментации важна достаточно низкая температура и высокая влажность, тогда химические процессы в чайном листе проходят максимально эффективно. Ферментация черного чая достигает 70-85%, что выражается в темном цвете напитка и его плотном терпком вкусе.
В процессе ферментации в чайном листе происходят активные биохимические реакции, которые изменяют первоначальное соотношение веществ зеленого растения. В частности, в почке и верхних листьях содержится максимальное количество полифенолов, органических кислот, кофеина и экстрактивных веществ, поэтому хоть индийский, хоть цейлонский или китайский чай лучше покупать цельнолистовой, высокого качества, чтобы получить вкусный и одновременно полезный напиток.